なぜ月の謎に満ちた南極の探索が急がれているのか

そこは、これまで人工物が闊歩したことのない場所だ。 しかし先週、この小さなプラヤーン探査機は母船であるインドのヴィクラム着陸船からスロープを滑り降り、月の南極周辺の地域の探査を開始した。

この無人宇宙船は、クレーターが点在する極寒の月の極地に初めて軟着陸した先駆者のような存在です。 1960年代と70年代のアポロ計画は主に月の赤道付近に着陸したが、インドのチャンドラヤーン3号ミッションの着陸船は月の南極から約370マイル（600km）の地点に着陸することに成功し、これまでどの宇宙船よりも近い距離に到達した。

この宇宙船は、2日前に失敗したロシアの探査機ルナ25号の直後に到着し、制御不能になって墜落した。 インドの使命は、最終的にはこの10年後半に人類がそこに足を踏み入れることになる、月面のこの謎に満ちた部分での活発な活動の始まりである。

英国オープン大学の惑星科学者シメオン・バーバー氏は、「こんなことが起きているなんて、本当に信じられないことだ」と語る。

インドとロシアに加えて、米国と中国も月の南極に目を向けている。 そこで彼らは、月の最も興味深い謎のいくつかを調査し、おそらく発見したものを利用することさえ期待しています。

しかし、月の南極の何がこれらの訪問者にとってこれほど魅力的なのでしょうか?

プラギャン探査機によって撮影されたヴィクラム着陸船は、月の南極点に着陸した最初の宇宙船です。 このミッションはすでに新たな洞察を提供しています (クレジット: ISRO)

すでに、チャンドラヤーン 3 号とそのスーツケースほどの大きさの探査機は、自分たちが置かれている奇妙な環境についての、いくつかの興味深いヒントを送り返しています。プラヤーン探査機は、埃っぽい地表を毎秒約 1 cm (0.4 インチ) の速度で移動しながら、数メートル離れていきました。母船から。

途中で月の土壌にセンサーを埋め込んだところ、地表下の温度が奇妙なほど急激に低下していることが判明した。 地表では約50℃（120F）の温度が測定されましたが、これよりわずか80mm（3インチ）下では-10℃（14F）まで下がりました。この温度差は科学者を「驚かせました」。

搭載された化学分析装置は、月の土壌中に硫黄、アルミニウム、カルシウム、鉄、チタン、マンガン、クロム、酸素が存在することも示しています。

これらの初期の発見はどちらも、科学者たちが月の南極地域の探索に熱心である理由を示唆しています。

月の自転軸は地球の 23.5 度に比べて 1.5 度と浅いため、極にあるいくつかのクレーターには太陽光が当たらないことになります。 これらの場所の低温と相まって、その多くが水でできた大量の氷が土壌に混ざったり、表面に露出したりしたと科学者らは考えている。 この氷は宇宙飛行士のための資源として、また将来の科学的発見への出発点として利用できると期待されている。 「ここはユニークな場所です」と、インドのニューデリーにあるジャワハルラール・ネルー大学の地質学教授、サウミトラ・ムケルジー氏は言う。 「水の入手可能性は非常に重要です。」

月に水の氷があるという最良の証拠は、2009 年 10 月に空のロケットが意図的に南極のクレーターに衝突した NASA の実験から得られました。 「物質のプルームには水の証拠があった」と米国コロラド大学ボルダー校の惑星科学者マーガレット・ランディス氏は言う。 「これは、月上の水の氷を直接観察した唯一の例です。」

他のデータは、おそらく氷の結果として極での反射率が高いことを示しており、一方、おそらく水の氷の結果として、極でより多量の水素が観察されています。 昨年、カリフォルニアにあるNASAのエイムズ研究センターの科学者ウィリアム・リーチ氏は、月を研究するために現在は退役しているNASAのソフィア望遠鏡を飛行機で飛ばし、チャンドラヤーン3号のヴィクラムとその探査車が現在占拠している着陸地点の「すぐ外側」に水素の証拠を発見した。 8月23日に着陸した。